DARLINGTON, S.C. - A medida que el reloj marcaba las 2 a.m. del lunes, en una carrera retrasada por la lluvia durante casi cuatro horas, Erik Jones reclamó la victoria más importante de su carrera en el Southern 500 de Bojangles en Darlington Raceway.
Con el estado de su contrato en Joe Gibbs Racing como fuente de especulación durante gran parte de la actual temporada de Monster Energy NASCAR Cup Series, Jones hizo una declaración enfática, deteniendo a su compañero de equipo Kyle Busch y acusando a Kyle Larson después de tomar el liderazgo de Larson en la vuelta 283.
"Fue mucha presión", dijo Jones, quien reclamó su primera victoria de la temporada y la segunda de su carrera. “Kyle (Busch) es un gran piloto de carreras.
"Es sorprendente para mí poder detener a Kyle. Es realmente genial, solo por la historia que tenemos con Kyle dándome mi primera oportunidad en la Serie de Camiones (en Kyle Busch Motorsports). Para competir con él por la victoria en una carrera tan grande, eso es genial y algo que nunca voy a olvidar ". Kurt Busch fue el piloto dominante en la Etapa 1, liderando en la cautela de la competencia después de la vuelta 35 y registrando una victoria convincente en la primera etapa de 100 vueltas, pero Johnson podría decirse que fue un gran ganador, temporalmente.
Desesperado por llegar a los Playoffs de NASCAR, el campeón de la serie de siete tiempos terminó segundo detrás de Busch en la etapa y anotó nueve puntos, doblemente significativo porque ninguno de los tres pilotos Johnson estaba persiguiendo un lugar en la postemporada: Ryan Newman, Clint Bowyer y Daniel Suárez –Acabado en el top 10.
Sin embargo, el excelente trabajo en los pits mejoró enormemente la posición en la pista de Bowyer en la Etapa 2, y aunque perdió puntos en el tráfico al final de la carrera, ocupó el sexto lugar en la etapa y superó a Johnson por un punto. Suárez y Newman, por otro lado, se enredaron en la vuelta 140, con Suárez apagando a Newman de la vuelta 2 para causar la cuarta precaución de la noche. Pero tanto Kurt Busch como Johnson fueron víctimas inocentes del accidente automovilístico en la vuelta 275, y Johnson entregó la mayor parte del margen que había ganado sobre los otros "conductores de burbujas" en las primeras dos etapas. Johnson terminó la noche 18 puntos de la posición final elegible para Playoff, con Newman (23 en el Southern 500) y Suárez (11) empatados en la última plaza.
Bowyer terminó sexto y subió al puesto 15 en la clasificación, ocho puntos por encima de Newman y Suárez. A falta de una carrera para decidir el campo de los playoffs, Ryan Blaney, Larson, William Byron y Aric Almirola ahora están atrapados en la postemporada, al igual que Jones con la victoria.
Jimmy Johnson probablemente necesitará una victoria para avanzar a la postemporada por 16ª temporada consecutiva.
Jones, por otro lado, ya tiene la victoria que necesitaba.